接下“烫手山芋”
1988年大学毕业后，柳建增被分配到当时的莱芜市对外贸易总公司，成为一名部门经理，主要负责农产品加工出口。在改革开放的大背景下，莱芜市对外贸易总公司如暴风雨中的枯叶般飘摇欲坠，柳建增没有赶上所谓的“好时候”。“做农产品加工贸易业务，利润是很低的，特别是没有自己的固定国际客商，只能为别人代收，赚取中间的差价。”
想着身后还有公司20余员工，柳建增心一横，带着员工一起收兔毛、倒花生。1999年，公司业务逐渐有起色，先是为英国阿波罗公司供应了大批的风干姜，后又与巴基斯坦的SALAMAT公司建立了良好的合作关系，彻底打开了外销局面。
2001年，柳建增离开了对外贸易公司这块“金字招牌”，带着几位同事下海创业。此时，一个来自我国香港地区的订单让柳建增与生姜结缘。
“当时香港的一位客户提出要收购生姜，此前莱芜企业为一家美国客户供应过生姜，由于运输技术不过关，到港后全部烂掉，损失30多万元，而且自此以后的六七年内，再也没有人敢大规模出口生姜。”是接下订单，还是回绝？面对连办公室都没有的新公司，柳建增经过彻夜思考，决定接下这个订单。
生姜是一种十分“娇气”的农产品，温度太冷太热都可能导致腐烂，如果不掰开观察内部甚至无法判断是否变质。在这之前，莱芜还没有冬天成功出口生姜的先例，大家都怕控制不好温度，导致烂姜。为此，柳建增收购了一批生姜，开始摸索生姜温度控制的规律。
回忆起给生姜“取暖”的过程，柳建增表示，当时他们几个同事买来塑料布将车间密封起来，因为没有钱安装采暖锅炉，就用废油桶自己做了四个“土锅炉”放到车间里取暖，缺少资金的他们只能烧很便宜的渣碳，往往呛得睁不开眼。
功夫不负有心人。2001年5月，饱含柳建增及团队心血的第一批生姜发往目的港。“货物顺利到港，产品完好”的消息传回来，这也成为莱芜生姜外贸出口历史上的转折点。随着越来越多高品质的生姜制品从鲁中山区漂洋过海、源源不断地畅销全球市场，柳建增获封行业“姜老大”。
升级调味品产业链
山东是一个传统的农业大省，莱芜更是知名的葱、姜、蒜“三辣”之乡。柳建增看到，莱芜生姜、大蒜等农产品虽然资源优势明显，有国际竞争力，却存在着出口能力弱、加工档次低、转化增值差的问题，发展“三辣”的另一出口必须要延伸产业链。
“去国外参加调味品或者食品展会，调味品都是犹太人在做，甚至控制着全球的调味品产业链，有些企业作为专营调味品的家族企业，已经传承了好几代，这也让我更加坚定要做脱水、烘干以及横向发展调味品品类的决心。”2009年，柳建增开始为海底捞、呷哺呷哺等餐饮知名品牌供应调味料。如何让中国优质的调味料品牌屹立在国际市场？柳建增心中有了一个全新的布局。
从源头下手，国际贸易绿色壁垒越来越严格，传统生产种植模式已开始不适应新的质量要求。经过多方考察和自己实践摸索，柳建增逐渐总结出两套切实可行的基地建设模式：一是合同型基地建设，二是自属基地建设。在基地建设模式中，柳建增带领的万兴公司按照“市场+企业+合作社+农户”的发展模式，通过各种帮扶措施鼓励农户成立合作社，形成“市场引导企业、企业带动合作社、合作社连带农民”的运行机制，用“订单”的形式把企业和农民的利益有机联系起来，根据市场需求，与合作社签订“定品种、定面积、定品质、定最低收购价”的合同，走出了一条销加产的路子。
在生产加工方面，利用原料产地扩充和种类增项，提升产品附加值进行产品深加工，成为2019年以来万兴产品研发新方向。“去年开始，万兴公司新上美国甜椒和蒜酥、香葱酥产品生产线，主要生产食品色素添加剂原料和以大蒜、香葱为主原料的香酥产品，进一步丰富了产品种类，并凭借优质产品质量签约美国百年老字号调味品牌味好美。”利用外向型企业特质，国际品牌“Wanhing”产品种类已覆盖原料香辛料单品、复合香辛料和复合调味料三大主轴，在海外120余个国家吃到的调味品中就有万兴产品的身影。
电商、直播火力全开
“我们去超市买调味品，选择余地不大，中国调味品高端品牌少，且没有统一行业标准，希望能够从万兴食品标准制定开始，引导年轻人，吃得更健康。”依托产地优势，如今万兴食品的黑蒜、寿司姜片、姜粉等姜蒜产品成为明星产品。和风日式油醋汁、焙煎芝麻沙松汁等西式料汁在打开日本、美国等海外市场后，也正在影响国人的口味。
柳建增举例，比如年轻人要吃牛排，从越南和印尼进口的胡椒味道最纯正；夏季烧烤季要来了，公司研发的原味、奥尔良、香辣味三种烧烤酱，最适合家庭或者外出聚餐；和风日式油醋汁和海盐黑胡椒则针对健身人群设计，非常适合用于鸡胸肉的调味。
对于年轻消费者，万兴更是深度涉足互联网电商，玩出了与农产品企业不一样的商业模式。
“做电商我考察了很久，2015年，打开国内市场最捷径的方式就是做电商，但一开始我们走了弯路，把团队、办公室都设在北京，一段时间下来就觉得‘不接地气’，而且一直在烧钱，便果断关闭了北京电商办公室，转回到莱芜，准备自己做。”做了20余年农产品出口的“姜老大”，也欲在互联网电商行业摩拳擦掌，在莱芜另一家电商企业“半亩花田”的启发下，柳建增决定启用“90后”团队，通过手把手带团队的模式，万兴食品培养了一支年轻的本地化电商团队，如今更是完全放手给年轻人做。
踏上直播风口也给万兴食品带来了巨大的收益，“因为糖蒜类产品有很多顾客是中老年群体，所以我们也选择了不少中老年主播，为我们带来了新的契机。”如今，万兴打造了五六十人的直播团队，并利用海外电商平台和媒体形式打开了新销路，疫情期间公司销售不降反增50%。
在积极拓展国际外贸市场的同时，国内市场的同步发展也让“姜老大”真正成为双规化商业模式的农产品知名企业。如今，“姜老大”牌糖蒜、黑蒜等在京东、天猫的网上销量均排在全国首位，公司也被列入全国农业产业化国家重点龙头企业500强。
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